Неизвестное число с особым обозначением и названием было и у древних египтян, и у вавилонян, индийцев, древних греков, народов Средней Азии. В средние века в Европе тоже появилось систематическое обозначение неизвестного числа определенными знаками. Буквы х (икс), у (игрек) и z (зет) окончательно установил в своих работах Рене Декарт.