Недостаток витаминов в организме человека развивается постепенно. Клинические проявления витаминной недостаточности, даже когда расход витаминов превышает их поступление, проявляются не сразу. Это объясняется тем, что в организме человека при полноценном питании накапливаются запасы витаминов. Например, ретинол накапливается в значительном количестве, запасов ретинола хватает на 2-3 года.
После истощения запасов витаминов включаются компенсаторные механизмы обменного характера. Постепенно компенсация становится недостаточной, нарушается обмен веществ, возникают специфические болезненные процессы с определенными клиническими проявлениями, выраженность клинических проявлений зависит от степени витаминной недостаточности.